综述
每一条河流和每一个水系都从一定的陆地面积上获得补给，这部分陆地面积便是河流和水系的流域，也就是河流和水系在地面的集水区。河流和水系的地面集水区与地下集水区往往并不重合，但地下集水区很难直接测定。所以，在分析流域特征或进行水文计算时，多用地面集水区代表流域。由两个相邻集水区之间的最高点连接成的不规则曲线，即为两条流域或两个水系的分水线。任何河流或水系分水线内的范围就是它的流域。
流域面积
流域面积是流域的重要特征之一。河流水量的大小和流域面积大小有直接关系，除干旱区外一般是流域面积愈大河流水量也愈大。
流域形状
流域形状对河流水量变化也有明显的影响。圆形或卵形流域降水最容易向干流集中，从而形成巨大的洪峰；狭长型流域洪水宣泄比较均匀，因为洪峰不集中。
流域高度
流域的高度主要影响降水形式和流域内的气温，进而影响流域的水量变化。根据某一高度上的降雨量、降雪量和融雪时间可以估计河流的水情变化。
流域方向
流域方向或干流方向对冰雪消融时间有一定的影响。如流域向南，降雪可能较快消融，形成径流或渗入土壤；流域向北，则冬季降雪往往迟至次年春季才开始融化。
河网密度
流域中干支流总长度和流域面积之比，称为河网密度d（千米/平方千米）。其公式如下
河网密度是地表径流丰富与否的标志之一。流域气候、植被、地貌特征、岩石土壤的渗透性和抗蚀能力，是河网密度大小的决定性因素。
河流要素
河流断面
比降
河源与河口的高度差，即是河流的总落差；而某一河段两端的高度差，则是这一河段的落差；单位河长的落差，叫做河流的比降，通常以小数或千分数表示。
纵断面
河流纵断面能够很好地反映河流比降的变化。以落差为纵轴，距河口的距离为横轴，据实测高度指定出各点的坐标，连接各点即得到河流的纵断面图（下图）。
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河流纵断面图
河流纵断面分为四种类型全流域比降接近一致的，为直线形纵断面；河源比降大，而向下游递减的，为平滑下凹形纵断面；比降上游小而下游大的，为下落形纵断面；各段比降变化无规律的，可形成折线形纵断面。
流域内岩层的性质、地貌类型的复杂程度及河流的年龄，都影响河流纵断面的形态。在软硬岩层交替处，纵断面常相应出现陡缓转折。山地和平原、盆地交接处，纵断面也发生变化。年轻河流纵断面多呈上落形或折线形；老年河流则多呈平滑下凹形纵断面。后者有时候被称为均衡剖面。
横断面
河流中垂直于流向并以河床为下界、水面为上界的断面，是河流的横断面。由于地转偏向力和弯曲河道中和河水离心力的影响，水面具有横比降；由于流速不均匀，水面还发生凹凸变形。所以河水面不是一个严格的平面。
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